Големият фаворит за титлата в американската Мейджър Лийг Сокър – Интер Маями, сензационно отпадна още на 1/8-финалите в плейофите, след като загуби у дома с 2:3 решаващия трети сблъсък от серията срещу Атланта Юнайтед.
Интер Маями завърши редовния сезон с най-добри показатели от всички отбори и се включи директно от втория кръг в плейофите. Атланта се добра до елиминациите в последния момент, след което се нуждаеше от дузпи, за да отстрани Монреал на Доминик Янков и да стигне до мачове с Лионел Меси, Луис Суарес и компания.
„Чаплите“ спечелиха първия двубой с 2:1 благодарение на попадения на Суарес и Жорди Алба. Атланта изравни серията след успех със същия резултат, дошъл в добавеното време. В неделя сутринт двата отбора се срещнаха в трети мач, който да определи крайния победител. Въпреки домакинското предимство, Интер Маями отстъпи с 2:3 и отпадна на ранен етап, а Атланта продължава към четвъртфиналите, където ще се изправи срещу Орландо Сити.
Меси и Суарес поведоха атаката на домакините заедно с Диего Лопес. Жорди Алба също беше титуляр, а Серхио Бускетс се включи в последния четвърт час и веднага получи жълт картон. В състава на гостите личаха имената на руския национал Алексей Миранчук и бившия вратар на Астън Вила Брад Гузан. 40-годишният страж имаше няколко ключови намеси в хода на мача.
Атланта можеше да поведе още в 14-ата минута, но удар на Джамал Тиаре срещна гредата. Три минути по-късно Гузан отрази изстрел на Меси, но нямаше какво да направи при добавката на Матиас Рохас.
В 19-ата минута Тиаре беше изведен на чиста позиция и този път не сгреши – 1:1. След още две минути бившият нападател на Льо Авър получи великолепен пас от Миранчук и за втори път прати топката в мрежата на домакините – 1:2 и пълен обрат.
В 24-ата минута Диего Гомес преодоля Гузан, но голът му беше отменен заради засада. В самия край на първото полувреме Меси подаде технично на Суарес, но Гузан се справи с акробатичния изстрел на уругваеца.
След почивката домакините продължиха да атакуват с всички сили и да търсят изравняването. Гузан отрази още няколко опасни удара, но в 65-ата минута нямаше какво да направи, след като Марсело Вайганд центрира, а Меси беше точен с един от редките си голове с глава.
Публиката на „Чейс Стейдиъм“ вече очакваше пълен обрат в полза на домакините, но се случи точно обратното. В 76-ата минута защитата на Интер Маями не се ориентира добре и позволи на Бартош Слиж да вкара трети гол за Атланта след подаване на Педро Амадор.
В оставащото време „чаплите“ можеха да изравнят, но Брад Гузан отново показа класата си. Последният шанс се откри пред Луис Суарес дълбоко в добавеното време, когато уругваецът беше намерен от Меси на далечната греда, но не успя да прати топката във вратата.
Така Интер Маями отпадна безславно още на старта на плейофите и се прости с мечтата си за първа титла от МЛС, макар че беше сочен за основния кандидат за трофея. Меси вкара общо 23 гола и даде 13 асистенции в 25 мача за „чаплите“ във всички турнири. Днешното попадение беше под номер 850 за аржентинеца в кариерата му.
Другите четвъртфинални двойки в плейофите са Ню Йорк Ред Булс – Ню Йорк Сити, ФК Лос Анджелис – Сиатъл Саундърс и Лос Анджелис Галакси – Минесота Юнайтед.